Auguste Herbin, théoricien de l’abstraction géométrique

Peintre révélé, Auguste Herbin ? L’expression est sans doute exagérée car ce dernier n’est pas vraiment disparu des tablettes de l’histoire de l’art. En revanche, l’intérêt principal de cette exposition est la découverte de périodes peu ou mal connues de cet artiste. De fait, souvent, ce sont les même toiles, réalisées par lui pendant et après la guerre, auxquelles le public a droit. Ces œuvres, qui participent à l’abstraction géométrique radicale, sont présentes ici en fin de parcours. Mais avant d’y accéder on trouve les travaux d’un peintre qui a participé, sans en être nécessairement « l’inventeur », à plusieurs mouvements d’avant-garde durant les premières décennies du XXe siècle. A l’entrée de l’exposition, un très beau paysage nocturne, plongé dans une atmosphère mystérieuse, dans une veine symbolique. Suivent quelques travaux impressionnistes suivis par une section fauve avec deux portraits remarquables, « Portrait d’Erich Mühsam » (1907) et le « Portrait de jeune fille ». Cependant, c’est clairement le cubisme qui marque Herbin. Si, au début, l’influence de Cézanne – surtout dans les natures mortes –, est évidente, alors rapidement les objets disparaissent pratiquement, laissant place à des compositions de formes géométriques, aux couleurs éclatantes. Puis, Herbin traverse le « retour à l’ordre », cette forme de néo-classicisme, avec d’étranges paysages urbains, des structures monumentales qui semblent figées définitivement. Quelques années plus tard, l’artiste développe une théorie qui aboutit à son célèbre Alphabet Plastique, l’énième tentative d’établir des correspondances entre formes, couleurs et sonorités. Désormais, sa production picturale est parfois prisonnière de ce système un peu schématique. Il n’en reste pas moins que cette approche esthétique de celui qui de plus est un des fondateurs du groupe Abstraction-Création attire la jeune génération d’après-guerre. Herbin, admiré par Vasarely, serait-il ainsi un pionnier de l’Op art ?

Itzhak Goldberg